Australie - Instincts de survie (Au cœur de l'Australie sauvage)

Les zones tropicales humides de l’extrême nord de l’Australie couvrent près de 100 000 kilomètres carrés. Le parc national de Kakadu, qui englobe plus d'un cinquième de cette surface, abrite une faune très diversifiée, entre plaines inondées et billabongs, des lacs permanents formés par les bras morts des cours d'eau. Malgré sa taille de géant, le crocodile d'eau salée doit y cohabiter dans de tout petits points d'eau avec d’autres espèces : lézard à collerette, dingo, poisson archer, chauve-souris ou encore pygargue à ventre blanc… Tous rivalisent d'inventivité pour survivre, jusqu’au retour des pluies salvatrices.

L'Australie constitue le continent habité le plus sec de la planète, avec 70 % de zone aride (environ 5 millions de kilomètres carrés). Pour se cacher dans le désert, reptiles, mammifères et oiseaux doivent compter sur des comportements et des adaptations physiologiques finement réglés. Parent du dragon de Komodo, le varan gigantesque dévore tout ce qui bouge, dont des marsupiaux. Ceux-ci sont aussi menacés par des chats domestiques redevenus sauvages. Mais le combat de la soif reste le plus éprouvant à livrer pour les espèces. Maîtres en la matière, les kangourous roux peuvent survivre avec très peu d'eau. Si la saison des amours rend belliqueux les reptiles, dont le scinque rugueux, l'un des rares lézards monogames, chez les émeus, c’est le mâle qui élève seul les petits.

L'Australie compte 35 000 kilomètres de côtes. À proximité de cet immense littoral, plus de 4 000 espèces de poissons, 50 types de mammifères marins et une multitude d'oiseaux marins s'y disputent la nourriture, le territoire et le droit de s'accoupler. Pour cette faune, le danger peut venir de tous côtés. Les grands dauphins, qui doivent ingérer plus de 10 000 calories par jour, ont par exemple mis au point une technique de chasse redoutable : certains d'entre eux enfilent une éponge de mer au bout de leur rostre (appendice) pour attraper les poissons cachés dans les fonds marins, procédé qui se transmet depuis plusieurs générations.

Les forêts ne couvrent que 16 % de la superficie des terres australiennes mais elles recèlent une plus forte concentration d'espèces animales que partout ailleurs sur le continent. Elles fournissent en effet un abri, de l'eau et de la nourriture. Mais avec autant de créatures concentrées dans ces zones, le conflit est inévitable. Le koala passe nonchalamment ses journées dans les eucalyptus. Mais lorsque arrive l'époque de la reproduction, il se révèle moins pacifique. Pendant ce temps, l'antéchinus, un petit marsupial carnivore, s'adonne à des accouplements pouvant durer quatorze heures d'affilée, sans pause ni nourriture, suractivité qui porte un coup fatal à son système immunitaire.